這家日本的AI獨角獸，目前估值已經(jīng)超過(guò)20億美元。

“超越Google。”

有家日本AI創(chuàng )業(yè)公司，把這個(gè)當成奮斗目標掛在嘴邊。而且還放言說(shuō)，如果他們全速前進(jìn)，肯定能干成世界第一。

別說(shuō)，他們還真搞出一個(gè)公認的第一。

在漫畫(huà)線(xiàn)稿上色AI這個(gè)領(lǐng)域，PaintsChainer的大名如雷貫耳，技術(shù)幾乎可以算是標桿。你只需上傳一張黑白線(xiàn)稿，點(diǎn)一個(gè)按鈕，背后的AI自動(dòng)為你生成一張彩色漫畫(huà)。

PaintsChainer，就是出自這家“狂妄”的日本創(chuàng )業(yè)公司，也是這家公司唯一為大眾所知的產(chǎn)品。即便如此，國內知道這家公司的人可能真是寥寥無(wú)幾。

這家經(jīng)?？诔隹裱?，卻也被忽視的日本公司，就是Preferred Networks。

但不要小看它。

這家公司并非情懷大于實(shí)力。

推進(jìn)霓虹國漫畫(huà)技藝的發(fā)展只能算是個(gè)副業(yè)。要知道Preferred Networks被稱(chēng)為日本最具創(chuàng )業(yè)精神的公司。在人工智能、深度學(xué)習領(lǐng)域，這家公司頗具真材實(shí)料。

全球最早的動(dòng)態(tài)圖框架Chainer，就是出自這家公司之手，因此也就有了PaintsChainer。大名鼎鼎的PyTorch，其實(shí)也借鑒了Chainer神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )框架的理念。

另外一個(gè)例子來(lái)自去年11月。伯克利等大學(xué)的學(xué)者，只用32分鐘就完成了Resnet50模型的訓練，超過(guò)Facebook團隊此前60分鐘的記錄。不過(guò)一周后，Preferred Networks把這個(gè)時(shí)間縮短到15分鐘。

作為一家實(shí)力不俗的AI公司，Preferred Networks也成了全日本最值錢(qián)的創(chuàng )業(yè)公司。

AI獨角獸

Preferred Networks的兩位創(chuàng )始人岡野原大輔（Daisuke Okanohara）和西川徹（Toru Nishikawa）最早就在東京大學(xué)相遇。本世紀初，他們都是計算機科學(xué)專(zhuān)業(yè)的學(xué)生。

作為一名工程師，岡野原大輔的工作主要是關(guān)于情境感知文本分類(lèi)的研究，這也讓他在2004年贏(yíng)得了日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省辦頒發(fā)的“超級創(chuàng )造者”獎項。目前，他領(lǐng)導著(zhù)Preferred Networks的研究工作。

西川徹則是公司的董事長(cháng)，負責公關(guān)。他說(shuō)，自己從小學(xué)開(kāi)始，就對電腦很有興趣。在八年級前，不論到哪，他都會(huì )帶著(zhù)一塊汽車(chē)電池大小的初級筆記本電腦。他告訴老師這是為了記筆記，但他實(shí)際上是拿它去編程。

Preferred Networks位于東京的總部更像是一家保險公司，一棟老舊的辦公樓里，堆砌著(zhù)看上去單調乏味的會(huì )議室。一些用于試驗的工業(yè)機器人與大約140名工程師就共同居住在這片空間。這家公司同時(shí)有著(zhù)全日本最快的超級電腦之一，盡管它被藏在什么地方是個(gè)秘密。

“人們總是想為我們設計更漂亮的辦公室。” 西川徹笑著(zhù)說(shuō)，“要是有這筆錢(qián)，我還不如買(mǎi)電腦呢。”

自己干的主意是岡野原和西川在一家生物科技創(chuàng )業(yè)公司兼職，為基因組測序開(kāi)發(fā)軟件時(shí)產(chǎn)生的。他們第一次創(chuàng )業(yè)時(shí)，雇傭了一票大學(xué)時(shí)的朋友，開(kāi)發(fā)了一個(gè)機器學(xué)習平臺，能夠以比市面上任何應用都更快的速度來(lái)分析文本。

接著(zhù)，2012年深度學(xué)習領(lǐng)域的出現一系列突破之后，岡野原和西川在2014年決定開(kāi)發(fā)更聰明的工業(yè)機器人。這是一個(gè)明智的決定，因為在制造業(yè)領(lǐng)域，日本仍能制造出最先進(jìn)的設備，而谷歌和Facebook這樣的AI大戶(hù)還未能進(jìn)軍。

彭博社報道稱(chēng)，這家日本的AI獨角獸，目前估值已經(jīng)超過(guò)20億美元。

Preferred Networks最大的支持方來(lái)自車(chē)廠(chǎng)。豐田豪擲超過(guò)1.1億美金，希望他們開(kāi)發(fā)的算法能幫助它們在無(wú)人車(chē)領(lǐng)域和Waymo一較高下。

你說(shuō)一個(gè)做漫畫(huà)上色的創(chuàng )業(yè)公司，怎么就被人選上造車(chē)去了？

除了估值，Preferred Networks與大部分創(chuàng )業(yè)公司的不同之處，還在于他們選擇深入的領(lǐng)域——制造業(yè)。豐田之外， Preferred Networks還與日本公司、世界上最大的工業(yè)機器人制造商發(fā)那科達成了合作，這讓他們有了進(jìn)入那些世界頂尖工廠(chǎng)的機會(huì )。

日本機會(huì )

“深度學(xué)習在制造業(yè)有著(zhù)非常好的前景。”東京大學(xué)計算機科學(xué)家、日本深度學(xué)習協(xié)會(huì )主席松尾豐（Yutaka Matsuo）說(shuō)：“這是一個(gè)日本公司有機會(huì )獲勝的領(lǐng)域。”

發(fā)那科公司主席稻葉善治（Yoshiharu Inaba）是最早一批認可這樣觀(guān)點(diǎn)的人之一。

在工業(yè)領(lǐng)域，發(fā)那科大名鼎鼎。發(fā)那科是日本最有錢(qián)的機器人公司之一，根據2016年的一份統計，發(fā)那科一家的凈利潤，超過(guò)中國40家機器人上市公司的凈利潤總和。

今年初日經(jīng)中文網(wǎng)報告稱(chēng)，發(fā)那科“從中國的自動(dòng)化投資中獲得較大益處，中國的洽購尤其眾多”，助推了這家日企“擺脫對美國蘋(píng)果的依賴(lài)”。

稻葉是一位出了名保守謹慎的商人，也是一位非常出色的工程師，自己就曾經(jīng)為汽車(chē)制造開(kāi)發(fā)過(guò)非常重要的工具。

2015年早些時(shí)候，他同意與Preferred Networks的兩位創(chuàng )始人見(jiàn)面，談了一個(gè)小時(shí)，岡野原和西川就成功說(shuō)服他投資900萬(wàn)美金，以及獲取一部分他最重要商業(yè)機密的授權——也就是在稻葉自己工廠(chǎng)線(xiàn)上數千臺機器人生成的巨大數據流。

四個(gè)月后，豐田緊跟著(zhù)發(fā)那科的步伐投資了1000萬(wàn)美金，去年8月他們又補上了一個(gè)億。此外，制造業(yè)傳統豪強日立、銀行巨頭瑞穗金融以及三井貿易公司都在12月成為了Preferred Networks的投資人。

在2016年拉斯維加斯的CES展會(huì )上，Preferred Networks用玩具汽車(chē)對自家的技術(shù)做過(guò)一次簡(jiǎn)單的展示。他們用幾臺微縮的豐田普銳斯穿過(guò)場(chǎng)上的障礙物。一開(kāi)始，玩具車(chē)撞來(lái)撞去，舉步維艱，但經(jīng)過(guò)兩個(gè)小時(shí)的持續試錯之后，它們就能暢通無(wú)阻地在障礙物中穿梭了。

沒(méi)有人類(lèi)程序員為它們編寫(xiě)過(guò)任何指令，相反，它們需要根據經(jīng)驗來(lái)形成自己的規則，同時(shí)，通過(guò)一個(gè)共享的網(wǎng)絡(luò )可以加快整個(gè)進(jìn)程。

幾個(gè)月后在日本的一次展會(huì )上，他們又展示了自己的技術(shù)怎樣讓工廠(chǎng)內的機器人更接近優(yōu)秀的人類(lèi)技工。給一個(gè)發(fā)那科機器人編程，讓它能順利在一團亂麻之中抓出指定的物品，可能要花費一個(gè)人類(lèi)工程師幾天時(shí)間。

而Preferred Networks的展示中 ，八臺以團隊形式進(jìn)行工作的機器人能在一小時(shí)之內掌握這項技能——如果數千臺，甚至數百外臺機器人被聯(lián)結在一起，學(xué)習速度將會(huì )呈指數級提升。

“訓練一個(gè)出色的技工要花費十年，而且，他到時(shí)所擁有的知識也不能被下載到另一個(gè)人身上。” 稻葉解釋道，“但要是你有了一位機器人專(zhuān)家，你就能讓那些知識無(wú)限地膨脹。”

岡野原和西川透露，今年，他們計劃推出自那款動(dòng)漫上色工具 PaintsChainer以來(lái)的第一款獨立產(chǎn)品，而具體細節仍是秘密。

“在這個(gè)行業(yè)里，如果你不做出點(diǎn)什么看上去就十分瘋狂的東西來(lái)，你就永遠沒(méi)法做那些真正有趣的事情。” 岡野原說(shuō)。

人才困境

有人工智能技術(shù)，也有制造業(yè)的傳統優(yōu)勢，也有資金支持，但Preferred Networks仍然有現實(shí)的困境需要解決。

例如人才。

在日本，創(chuàng )業(yè)并不是一股熱潮。畢業(yè)生們的首選，都是加入一家大型企業(yè)，而不是選擇初創(chuàng )企業(yè)。而Preferred Networks想要實(shí)現瘋狂的念頭，需要更多有創(chuàng )造力的年輕人。

“為了與深度學(xué)習領(lǐng)域的巨頭們展開(kāi)競爭，我們需要一支強大的團隊，”西川說(shuō)，“對我們來(lái)說(shuō)最大的威脅，就是失去人才。”

主編點(diǎn)評：

吳曉波在《去日本買(mǎi)只馬桶蓋》一文中，生動(dòng)地描繪道：

“……有日本免稅店的營(yíng)業(yè)員用難以掩飾的喜悅神情和拗口的中文說(shuō)，只要有中國游客團來(lái)，每天都會(huì )賣(mài)斷貨……”

然而近年來(lái)，日本制造業(yè)卻如同中了邪一般事故頻發(fā)。從造假丑聞到經(jīng)營(yíng)敗退，無(wú)不彰顯著(zhù)曾經(jīng)高高位居神壇上的日本制造現今光環(huán)漸褪的窘境。此情此景，不禁令人唏噓與感慨。

為什么一度誕生了索尼、松下、東芝這些國際化公司，曾經(jīng)創(chuàng )造經(jīng)濟奇跡的日本，在互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代竟然失語(yǔ)了?

新的全球技術(shù)革命到來(lái)，我們終于可以不再糾結為什么日本沒(méi)有互聯(lián)網(wǎng)。因為，我們可以開(kāi)始糾結為什么日本沒(méi)有人工智能了……

事實(shí)上，日本歷史上還一度引爆過(guò)讓美國也為之恐慌的AI浪潮，只是隨著(zhù)經(jīng)濟泡沫破裂，新技術(shù)風(fēng)口接連在日本的指尖滑落。

從互聯(lián)網(wǎng)到移動(dòng)時(shí)代，直到今天以深度學(xué)習、大數據、新型芯片為核心的AI第三次興起，日本似乎依舊停留在“馬失前蹄”狀態(tài)的后遺癥當中。但憑借幾大產(chǎn)業(yè)堅固的優(yōu)勢和近兩年日益增強的國家導向，這個(gè)國家似乎又奪回了一些關(guān)于A(yíng)I的機會(huì )。

日本正在積極從AI的“馬失前蹄”中走出來(lái)，政府和產(chǎn)業(yè)也看到了AI對于自身的重要性。但是差距已經(jīng)浮現，未來(lái)更可能的情況，大概是日本難以加入AI第一陣營(yíng)的爭奪，反而在一些特定領(lǐng)域發(fā)展出需要我們學(xué)習甚至模仿的東西。

從日本的AI跌落史中，我們大概已經(jīng)知道了，學(xué)習并不丟人，盲目樂(lè )觀(guān)和自大才丟人。