英國(guó)的AI市場(chǎng)，通過(guò)在象牙塔和商業(yè)世界中架起無(wú)障礙通道，完成產(chǎn)學(xué)結(jié)合，這樣的思路值得中國(guó)同行借鑒思考。

文/腦極體，本刊特約撰稿

在我們的認(rèn)知里，英國(guó)在AI領(lǐng)域的話語(yǔ)權(quán)，好像在圖靈之后就讓位給了美國(guó)。但近兩年，在人工智能這件事上，曾經(jīng)的日不落帝國(guó)不斷刷新著存在感。

比如聞名全球的AlphaGo，其背后的團(tuán)隊(duì)DeepMind正是來(lái)自英國(guó)，雖然該項(xiàng)目后來(lái)賣(mài)給了谷歌，但總部、人才和整體架構(gòu)依舊全部留在倫敦，保持著自己英國(guó)AI公司的全貌。比如招聘、法律服務(wù)領(lǐng)域的一些AI垂直市場(chǎng)，在北美占有最大份額的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)悄然換成了英國(guó)創(chuàng)業(yè)者。

在不久之前，英國(guó)政府發(fā)布了干貨滿滿的《2017年英國(guó)人工智能產(chǎn)業(yè)發(fā)展報(bào)告》，這份報(bào)告闡釋了英國(guó)這個(gè)AI的故鄉(xiāng)對(duì)這種技術(shù)抱有怎樣的期望。報(bào)告說(shuō)“我們的愿景是讓英國(guó)成為世界上最適合發(fā)展和部署人工智能的國(guó)家，從起步、發(fā)展到繁榮，實(shí)現(xiàn)技術(shù)所能帶來(lái)的最大便利。”

事實(shí)果真如此嗎?到底是什么原因在近兩年間重新激活了英國(guó)AI產(chǎn)業(yè)，以至于英國(guó)政府敢于將AI定性為國(guó)家重點(diǎn)戰(zhàn)略?

沒(méi)有缺席任何一場(chǎng)AI晚宴

在AI這件事上，英國(guó)學(xué)院派堅(jiān)持了幾十年。

艾倫·圖靈這個(gè)名字，把人工智能和英國(guó)永遠(yuǎn)綁在了一起。直到今天，英國(guó)政府還在國(guó)家戰(zhàn)略中著重強(qiáng)調(diào)圖靈本人，帶給英國(guó)AI的文化與歷史加分，足可見(jiàn)他的重要性。

早在上世紀(jì)50年代，為了證明圖靈關(guān)于智能計(jì)算機(jī)的判斷能否實(shí)現(xiàn)，歐美各國(guó)科學(xué)家都開(kāi)始了不同的探索。當(dāng)時(shí)主要的實(shí)現(xiàn)方式是符號(hào)編程，其中就有英國(guó)科學(xué)家為此做出了重要貢獻(xiàn)。

在人工智能的襁褓期，英國(guó)人最重要的貢獻(xiàn)是在1952年，克里斯托弗·斯特拉奇在曼徹斯特大學(xué)編寫(xiě)出了能下跳棋的程序，這是人類歷史上第一次出現(xiàn)能進(jìn)行棋類比賽的機(jī)器。冥冥之中或有天意，最終徹底打敗人類的AlphaGo也在英國(guó)誕生。

機(jī)器能下棋了，這在上世紀(jì)五十年代是石破天驚的一件事，直接開(kāi)啟了第一次國(guó)際化的AI產(chǎn)業(yè)熱潮。更有意思的是，這次熱潮雖然主要發(fā)生在美國(guó)，卻也是被一個(gè)英國(guó)人最終埋葬的。

1973年，詹姆斯·萊特希爾爵士在調(diào)查研究了美國(guó)的AI熱之后，在議會(huì)發(fā)表了著名的批評(píng)報(bào)告。他在報(bào)告中羅列了詳盡的證據(jù)，認(rèn)為當(dāng)時(shí)流行的基于邏輯學(xué)的符號(hào)編程，根本無(wú)法解決復(fù)雜的現(xiàn)實(shí)問(wèn)題。

這份報(bào)告給了AI界當(dāng)頭一棒，直接導(dǎo)致歐美國(guó)家大幅度削減AI領(lǐng)域資金，導(dǎo)致了歷史上著名的“AI之冬”到來(lái)。

后來(lái)，AI還是迎來(lái)了復(fù)興。在日本的“第五代計(jì)算機(jī)”刺激下，各國(guó)紛紛開(kāi)始了對(duì)知識(shí)系統(tǒng)的研究開(kāi)發(fā)計(jì)劃，英國(guó)人也沒(méi)落后，打造了名叫Alvey的智能知識(shí)庫(kù)系統(tǒng)。雖然這套邏輯普遍被認(rèn)為是產(chǎn)業(yè)泡沫，但它還是激發(fā)了英國(guó)學(xué)術(shù)界在自然語(yǔ)言處理、知識(shí)圖譜技術(shù)、人機(jī)交互探索等領(lǐng)域的前進(jìn)，刺激了年輕一代另辟蹊徑去尋找AI的未來(lái)。

終于在上世紀(jì)八十年代，出生于英國(guó)的“AI巫師”杰弗里·辛頓提出了反向傳播算法，力證了神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的價(jià)值，可謂間接開(kāi)啟了人工智能的“二次復(fù)興”。

有意思的是，DeepMind的兩位創(chuàng)始人是在倫敦大學(xué)讀博士時(shí)相互認(rèn)識(shí)的，這個(gè)組的創(chuàng)始人正是杰弗里·辛頓。命運(yùn)之輪可謂玄妙。

總而言之吧，雖然沒(méi)有多大聲量，但英國(guó)確實(shí)從來(lái)沒(méi)有在任何一次AI史上的大事缺席，并且?guī)孜挥?guó)人還從不同角度改寫(xiě)了AI的進(jìn)程。

雖然沒(méi)有醞釀出科技巨頭和影響全球的產(chǎn)業(yè)革命，但有一件事英國(guó)人做到了。那就是讓全世界承認(rèn)，英國(guó)有最專業(yè)的AI。

大學(xué)是人工智能的“永動(dòng)機(jī)”

長(zhǎng)期處在研究前沿以及良好的學(xué)術(shù)生態(tài)，讓英國(guó)的大學(xué)里始終保留了最強(qiáng)悍的AI研究能力，并且源源不斷醞釀人才，這些資源成為了今天英國(guó)在AI領(lǐng)域“一鳴驚人”的本錢(qián)。

比如說(shuō)，被稱為三大專家型AI企業(yè)的SwiftKey、DeepMind 和 RAVN，都是獲得大學(xué)贊助支持，并由學(xué)術(shù)研究人員直接建立，且源源不斷吸收學(xué)術(shù)人才甚至高級(jí)別科研人員。

有人說(shuō)今天英國(guó)的AI教授都被DeepMind們收割了，這當(dāng)然是一句戲言，但也側(cè)面證明了這家公司為什么強(qiáng)悍，并且反映出英倫三島還是有值得他們收割的資源。

多個(gè)研究報(bào)告都指出，英國(guó)的企業(yè)家和投資機(jī)構(gòu)在打算進(jìn)入人工智能等科技領(lǐng)域時(shí)，會(huì)習(xí)慣性地把科學(xué)家聚集在一起，以此作為企業(yè)的原始資本。而英國(guó)政府也樂(lè)于見(jiàn)到這種亦學(xué)亦商的現(xiàn)象。

研究英國(guó)的人工智能公司地理分布，會(huì)發(fā)現(xiàn)除了倫敦以外，牛津、劍橋和愛(ài)丁堡是AI企業(yè)最集中的三個(gè)區(qū)域，這也意味著AI企業(yè)密集的擁抱甚至依靠著世界頂級(jí)學(xué)府的支持。

比如說(shuō) Evi、VocalIQ、Cytora、SwiftKey 和 Darktrace 等英國(guó)AI明星企業(yè)，全都是在劍橋創(chuàng)建的，從創(chuàng)始人到投資者，全都與劍橋大學(xué)計(jì)算機(jī)學(xué)院密切相關(guān)。

這種學(xué)術(shù)為先、高校為源的AI產(chǎn)業(yè)文化，極大程度加強(qiáng)了英國(guó)不同于世界任何地區(qū)的創(chuàng)業(yè)優(yōu)勢(shì)。政府并不與企業(yè)競(jìng)爭(zhēng)人才，反而期待學(xué)術(shù)系統(tǒng)的人才與跨國(guó)巨頭、創(chuàng)業(yè)企業(yè)、資本以及孵化器合作，幫助政府獲得全球范圍內(nèi)的商業(yè)價(jià)值。

以學(xué)帶產(chǎn)，成為了英國(guó)AI特有的一張牌。在今天，整個(gè)英國(guó)的高校扶持AI創(chuàng)業(yè)形成了鮮明的“2+5模式”。

2是指艾倫·圖靈研究所和EPSRC(工程和物理科學(xué)研究委員)人工智能研究所。前者以圖靈命名，是英國(guó)國(guó)家數(shù)據(jù)科學(xué)研究所。被英國(guó)政府定義為在整個(gè)國(guó)家AI戰(zhàn)略中發(fā)揮關(guān)鍵作用，是全國(guó)AI的核心。而EPSRC則秉承AI優(yōu)先原則，大量提供AI需要的研究經(jīng)費(fèi)和系統(tǒng)性支持。

5是指全英最好的五所大學(xué)—劍橋大學(xué)、愛(ài)丁堡大學(xué)、牛津大學(xué)、倫敦大學(xué)學(xué)院、華威大學(xué)，各自培養(yǎng)AI產(chǎn)業(yè)生態(tài)、領(lǐng)域優(yōu)勢(shì)和人才培養(yǎng)項(xiàng)目。

悠久的歷史積累、高度的政府支持、完善的產(chǎn)學(xué)轉(zhuǎn)化機(jī)制等因素加在一起，直截了當(dāng)?shù)馗嬖V人們這樣一件事：讓倫敦、劍橋畢業(yè)的高等AI人才創(chuàng)業(yè)成功，已經(jīng)成為了英國(guó)的習(xí)慣。

沒(méi)有巨頭的創(chuàng)業(yè)圈

在今天，英國(guó)不到一周就會(huì)誕生一家新的AI創(chuàng)業(yè)公司。其創(chuàng)業(yè)公司能力之強(qiáng)，已經(jīng)通過(guò)AlphaGo的兇猛善戰(zhàn)傳達(dá)給了世界。

但是英國(guó)為什么會(huì)出現(xiàn)創(chuàng)業(yè)公司生猛，卻無(wú)法誕生巨頭的局面呢?

這或許也是因?yàn)檎w的社會(huì)產(chǎn)業(yè)氛圍所帶來(lái)的局限。英國(guó)政府的AI產(chǎn)業(yè)報(bào)告明確指出：本國(guó)人工智能的核心需求是提高現(xiàn)有產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)率。缺乏互聯(lián)網(wǎng)和科技巨頭的英國(guó)，在希望用AI快速變現(xiàn)的前提下，將不得不與國(guó)際巨頭合作，希望留住巨頭們的資金和專業(yè)技能。這就導(dǎo)致了英國(guó)的AI企業(yè)始終籠罩在美國(guó)巨頭的陰影之下，做得最好也就是被收購(gòu)而已。

再者，英國(guó)作為老牌工業(yè)國(guó)家和高福利社會(huì)，傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)亟待新的增長(zhǎng)突破。所以在英國(guó)，AI更多是為這些產(chǎn)業(yè)的升級(jí)服務(wù)，而不注重去開(kāi)拓新的領(lǐng)域，也與互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)較為疏遠(yuǎn)。

種種原因下，英國(guó)的AI公司大部分都是初創(chuàng)公司。而做得好的要么是垂直領(lǐng)域解決細(xì)分問(wèn)題，要么就干脆被收購(gòu)成為大公司的技術(shù)研發(fā)部門(mén)。從而導(dǎo)致AI公司絕大部分都在尋求種子或者天使輪投資，普遍難以獲得資本性增長(zhǎng)。

另一方面，由于本土傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)的需求，以及目前AI獲取消費(fèi)數(shù)據(jù)的困境，英國(guó)人工智能企業(yè)中有90%以上都是B2B企業(yè)，主要為其他企業(yè)提供營(yíng)銷、管理和金融服務(wù)。

而在B2B的人工智能業(yè)務(wù)中，英國(guó)公司又主要集中在AI人力資源以及AI金融服務(wù)這兩大領(lǐng)域中，二者成為了英國(guó)創(chuàng)業(yè)公司的兩大抓手。

有意思的是，零售業(yè)務(wù)的AI化曾經(jīng)一度成為英國(guó)AI創(chuàng)業(yè)者的熱門(mén)詞匯，最后卻趨于平靜，也許對(duì)今天熱衷于“新零售”的中國(guó)創(chuàng)業(yè)者們有些借鑒價(jià)值。

對(duì)于這些密度極高的、從事人才與金融服務(wù)的英國(guó)AI創(chuàng)業(yè)者來(lái)說(shuō)，今天雖然機(jī)會(huì)很好，但整個(gè)產(chǎn)業(yè)的困難也不少。主要集中在四個(gè)方面：配套人才缺乏、產(chǎn)品化門(mén)檻高、B2B盈利周期長(zhǎng)以及SaaS模式盈利受到限制。

根據(jù)英國(guó)政府的報(bào)告，整個(gè)產(chǎn)業(yè)中數(shù)據(jù)人員、懂AI的企業(yè)內(nèi)部服務(wù)人員、AI銷售人員短缺，已經(jīng)成為了鮮明的問(wèn)題?？磥?lái)人才短缺大概是AI的世界性難題。

隨著這兩年越來(lái)越多的網(wǎng)紅款英國(guó)AI創(chuàng)業(yè)公司進(jìn)入我們的視線，似乎英國(guó)這個(gè)AI老牌強(qiáng)國(guó)終于等來(lái)了商業(yè)的春天。但一切才剛剛開(kāi)始，到底誰(shuí)能成為英國(guó)政府口中的“最適合發(fā)展人工智能的國(guó)家”也不好說(shuō)。

但英國(guó)在象牙塔和商業(yè)世界中架起的無(wú)障礙通道，卻真的值得中國(guó)AI行業(yè)再三思考。

[編輯 王宇航 E-mail:sjplwyh@163.com]