據國外媒體報道稱(chēng)，預測國家通貨膨脹是一項棘手而復雜的任務(wù)。在美國，政府的勞工統計局(Bureau of Labor Statistics)通常會(huì )派遣測試人員到商店記錄從奶酪到輪胎的各種商品價(jià)格，并通過(guò)電話(huà)向消費者調查他們在汽油和葬禮服務(wù)上的具體花費。

但顯然，亞馬遜認為自己可以做得更好。

在外部研究人員的幫助下，該公司的經(jīng)濟學(xué)家正在研究一種方法，通過(guò)在自己的平臺上進(jìn)行數千筆交易來(lái)衡量通脹。自動(dòng)分析產(chǎn)品說(shuō)明以幫助自己更好地評估服裝、榨汁機或浴墊的質(zhì)量，從理論上創(chuàng )建一個(gè)更準確、最新的產(chǎn)品價(jià)格指數。

這只是亞馬遜使用其近年來(lái)招募的一批經(jīng)濟學(xué)家的其中一種方式。如今這家電商巨頭已經(jīng)開(kāi)始從零售業(yè)擴展到包括云計算等多個(gè)業(yè)務(wù)領(lǐng)域，同時(shí)顛覆了經(jīng)濟學(xué)家在公司內部的傳統角色。

消息稱(chēng)，亞馬遜現在每年會(huì )從畢業(yè)的博士經(jīng)濟學(xué)家人才庫中“吸取”大量新鮮血液。在美國，這一人才庫每年只增長(cháng)約1000名新博士畢業(yè)生。雖然如今“經(jīng)濟學(xué)家”的定義已經(jīng)十分模糊，但這門(mén)學(xué)科通常被理解為“研究人們如何使用資源和對激勵的反應”。

過(guò)去幾年里，亞馬遜雇傭了超過(guò)150名博士經(jīng)濟學(xué)家，已經(jīng)成為了該領(lǐng)域最大的雇主，僅次于美聯(lián)儲(美聯(lián)儲擁有數百名經(jīng)濟學(xué)家)。而且，它還是唯一家在1月份美國經(jīng)濟協(xié)會(huì )(AmericanEconomics Association)年會(huì )上設有招聘攤位的企業(yè)，并且在場(chǎng)免費分發(fā)鋼筆和帶商標的壓力球。

與任職于學(xué)術(shù)界或政府的經(jīng)濟學(xué)家不同，亞馬遜經(jīng)濟學(xué)家的工作內容幾乎完全是保密的，工作人員必須簽署保密協(xié)議才能開(kāi)始工作。但根據背景調查和亞馬遜本身透露的消息，整合經(jīng)濟學(xué)家的力量對該公司在電子商務(wù)領(lǐng)域的驚人增長(cháng)起著(zhù)至關(guān)重要的作用。

亞馬遜的經(jīng)濟學(xué)家們負責制定房地產(chǎn)決策，設定為公司帶來(lái)利潤的產(chǎn)品最低價(jià)格，精確確認客戶(hù)需求，以及判斷廣告是否有效。以上所有這些都使用到了機器學(xué)習算法，這種算法可以大規模地實(shí)現決策自動(dòng)化。規模較小的公司并不總是能為這種資產(chǎn)買(mǎi)單，這使得亞馬遜將競爭對手遠遠拋在身后。

其他有效利用經(jīng)濟學(xué)家的科技公司，比如擁有30人經(jīng)濟學(xué)家團隊的Uber，也對亞馬遜所打造的團隊規模表示欽佩。Uber首席經(jīng)濟學(xué)家喬納森·霍爾(JonathanHall)今年1月在美國經(jīng)濟協(xié)會(huì )發(fā)表演講時(shí)表示：“亞馬遜是唯一家聘用了大量經(jīng)濟學(xué)家的公司，并且因此取得了大量成功。盡管許多公司聘請經(jīng)濟學(xué)家擔任自己面向公眾的發(fā)言人或指導總體企業(yè)戰略，但Uber和亞馬遜都試圖讓他們成為幾乎每一項商業(yè)決策的關(guān)鍵顧問(wèn)，并用大量數據來(lái)取代人類(lèi)直覺(jué)。

與此同時(shí)，亞馬遜正在按照自己的形象重塑經(jīng)濟領(lǐng)域。

“亞馬遜的人并不會(huì )扮演像傳統首席經(jīng)濟學(xué)家那樣的角色，他們在做的是完全不同的事情。”全國商業(yè)經(jīng)濟協(xié)會(huì )(National Association of Business Economics)執行主任湯姆·貝爾斯(TomBeers)說(shuō)道。

科技經(jīng)濟學(xué)家的崛起

應該說(shuō)，經(jīng)濟學(xué)家對私營(yíng)企業(yè)來(lái)說(shuō)并不陌生。長(cháng)期以來(lái)，他們一直在幫助預測宏觀(guān)經(jīng)濟狀況，以指導關(guān)于生產(chǎn)什么產(chǎn)品、進(jìn)入哪個(gè)市場(chǎng)以及從哪里采購原材料的戰略決策。

他們的角色對于科技企業(yè)來(lái)說(shuō)也不陌生，因為像IBM、英特爾和微軟這樣的公司都設立了這一角色，并有幾十年的歷史。比如，谷歌首席經(jīng)濟學(xué)家哈爾·瓦里安(HalVarian)幫助設計了該公司首次公開(kāi)募股時(shí)的新拍賣(mài)模式，同時(shí)也證明了谷歌并未違反壟斷法。谷歌透露，該公司現在擁有約300名經(jīng)濟學(xué)家和統計學(xué)家，但不愿就此提供更詳細的數據。

據信，在這一領(lǐng)域，亞馬遜聘用的博士經(jīng)濟學(xué)家數量比任何其他科技公司都多。

過(guò)去幾年里，一些面向消費者的小型科技公司，比如家庭搜索平臺Homeaway和求職網(wǎng)站Indeed也開(kāi)始聘請經(jīng)濟學(xué)家來(lái)處理用戶(hù)數據，并產(chǎn)生一些數據解讀。這些數據解讀可以打包成一種媒體形式，提供給記者。這些企業(yè)同時(shí)還具有某些政府關(guān)系職能，并通過(guò)數據表明公司對某一特定社區帶來(lái)的積極影響。

兩年前，全國商業(yè)經(jīng)濟學(xué)協(xié)會(huì )還啟動(dòng)了一場(chǎng)僅面向科技經(jīng)濟學(xué)家的年度會(huì )議，與會(huì )嘉賓包括來(lái)亞馬遜的四位經(jīng)濟學(xué)家。

根據哈佛商學(xué)院(Harvard Business School)教授邁克爾·盧卡(MichaelLuca)和斯坦福大學(xué)研究生院教授、微軟前經(jīng)濟學(xué)家蘇珊·阿西(Susan Ahe)最近的一篇論文，在美國經(jīng)濟協(xié)會(huì )的工作清單數據庫中，為經(jīng)濟學(xué)家打出招聘啟事的科技公司數量從2014~2015年的15家增加到了2017~2018年的21家，今年甚至有望繼續增加。而且，考慮到并不是所有科技公司都會(huì )公開(kāi)為經(jīng)濟學(xué)家職位做招聘廣告，這一數字可能還并不是全部。

“想象一下，如果你是一家擁有大量門(mén)店的大型零售商。我們通?？梢詼蚀_預測30~40%門(mén)店的銷(xiāo)售表現。利用目前的機器學(xué)習和人工智能能力，我們在特定地點(diǎn)預測業(yè)務(wù)表現的準確率已經(jīng)接近90%。”IBM首席經(jīng)濟學(xué)家馬丁·弗萊明(MartinFlming)說(shuō)道。

對于像亞馬遜這樣的公司來(lái)說(shuō)，這種能力是他們極為看重的。亞馬遜擁有的數據可能比其他任何公司都多，而它也需要數據才能正常運作各個(gè)業(yè)務(wù)部門(mén)，無(wú)論是貸款、網(wǎng)絡(luò )服務(wù)，還是最后一英里交付等都是如此。

數據的魔力

亞馬遜龐大數據處理團隊的設計師是帕特·巴賈里(Pat Bajari)，他是一位備受尊敬的學(xué)者。

自1993年在明尼蘇達大學(xué)獲得博士學(xué)位以來(lái)，他撰寫(xiě)了大量關(guān)于房?jì)r(jià)、政府采購、拍賣(mài)等主題的論文。在哈佛大學(xué)、斯坦福大學(xué)和杜克大學(xué)工作后，巴賈里于2010年加入亞馬遜，擔任副總裁和首席經(jīng)濟學(xué)家。

一直以來(lái)，亞馬遜都拒絕讓旗下任何一位經(jīng)濟學(xué)家接受采訪(fǎng)，也拒絕回答有關(guān)他們工作的問(wèn)題。但經(jīng)濟學(xué)家們偶爾會(huì )公開(kāi)發(fā)言，巴賈里曾在美國經(jīng)濟協(xié)會(huì )會(huì )議上發(fā)表了一篇論文，主題是關(guān)于亞馬遜利用大量數據預測零售需求，以及大數據如何影響企業(yè)業(yè)績(jì)的。在演講中，他分享了一些自己對經(jīng)濟如何塑造科技公司的看法。

“從大約八年前開(kāi)始，我看到這個(gè)行業(yè)發(fā)生了變化，企業(yè)開(kāi)始更加認真地使用科學(xué)方法，來(lái)消除公司內部的猜測。”在兩句話(huà)之間，巴賈里帶著(zhù)特有的緊張笑聲說(shuō)。“你基本上是在‘清理垃圾’(clean up waste)。”

在其他公司，經(jīng)濟學(xué)家通常集中在一個(gè)小團隊中。但在亞馬遜，他們會(huì )被整合到整個(gè)公司的許多團隊中。在一本制作精美的招聘手冊中，亞馬遜描述了其經(jīng)濟學(xué)家如何幫助建立貸款給第三方賣(mài)家的風(fēng)險模型、為Alexa和Kindle等設備的產(chǎn)品設計和參與跟蹤提供咨詢(xún)，以及幫助其蓬勃發(fā)展的云服務(wù)業(yè)務(wù)尋找客戶(hù)，并預測該消費者網(wǎng)站的服務(wù)器容量需求等工作場(chǎng)景。

在目前發(fā)布在亞馬遜招聘網(wǎng)站上的46個(gè)經(jīng)濟學(xué)家職位和實(shí)習職位中，其中有一些是讓經(jīng)濟學(xué)家幫助微調賣(mài)家定價(jià)、找出亞馬遜龐大分銷(xiāo)網(wǎng)絡(luò )實(shí)現運輸的最佳方式，以及確定表現最好人才的特征以期做出最好的招聘決定。

例如，亞馬遜運行著(zhù)一個(gè)名為“Connections”的程序，該程序會(huì )向員工發(fā)送小調查問(wèn)卷，內容包括“你的工作是否為您提供了學(xué)習新事物的機會(huì )?你的團隊總是把客戶(hù)放在第一位嗎?官僚主義多大程度上阻礙了你交付成果的能力?”

為了改善員工反饋，亞馬遜實(shí)施了一些干預措施，比如培訓管理人員，讓他們與下屬更好地互動(dòng)。事實(shí)上，該公司最早的時(shí)候聘請了一支由心理學(xué)家、其他科學(xué)家和產(chǎn)品經(jīng)理組成的團隊。但不久他們便發(fā)現，這顯然不適合實(shí)現亞馬遜追求的目標，即更好的員工表現。相比之下，經(jīng)濟學(xué)家則能夠有效分析哪些干預措施促成了更高的工人生產(chǎn)率。

一位要求匿名的前亞馬遜經(jīng)濟學(xué)家表示：“心理學(xué)家在亞馬遜度過(guò)了一段非常艱難的時(shí)光，因為他們沒(méi)有接受過(guò)經(jīng)濟學(xué)家經(jīng)歷過(guò)的培訓，這就是與盈利能力的關(guān)系。亞馬遜是一個(gè)以數據為驅動(dòng)的地方，如果你不能證明你的計劃對客戶(hù)有利，就很可能會(huì )遭遇挫敗。”

要弄清楚人力資源試點(diǎn)計劃或者經(jīng)濟學(xué)家在亞馬遜做的許多其他事情是否奏效，就需要使用到所謂的“因果推理”(causal inference)，即確定是什么導致了什么，從而決定了要做什么、該做些什么。

以Prime訂閱服務(wù)為例，大多數消費者選擇這一服務(wù)大都是因為免費送貨服務(wù)、流媒體視頻、還是全食超市的折扣?經(jīng)濟學(xué)家得出最可能的答案，使公司能夠更好地決定哪些Prime福利應該包括在內、哪些應該取消。其他一些公司決策，比如如何定位廣告、在哪里開(kāi)設書(shū)店和倉庫，以及Echo設備的成本等也受到經(jīng)濟學(xué)家的審查。

在大多數公司，這類(lèi)工作通常是由數據科學(xué)家來(lái)完成的。但另一位亞馬遜前經(jīng)濟學(xué)家表示，巴賈里主張聘用受過(guò)正規經(jīng)濟培訓的人才，以為盡可能多的商業(yè)決策提供有效咨詢(xún)。

這位亞馬遜前員工表示：“他們在某種程度上表明，經(jīng)濟學(xué)家擁有更具體的技能組合，這些技能更適用于許多商業(yè)問(wèn)題。”

突破象牙塔的桎梏

可以肯定的是，建立一支由150名博士經(jīng)濟學(xué)家組成的團隊并非易事，尤其是因為在研究生院的學(xué)生通常認為“對于無(wú)法在大學(xué)找到工作的人來(lái)說(shuō)，私營(yíng)部門(mén)才是一個(gè)后備選擇”。雖然公司經(jīng)濟學(xué)家很少在學(xué)術(shù)期刊上發(fā)表文章(學(xué)術(shù)期刊的文章發(fā)表數量被認為是學(xué)術(shù)界硬指標)，但與人文學(xué)科的許多領(lǐng)域不同，前者通?？梢阅玫截S厚的薪水。

當然，亞馬遜也完全有能力為這一團隊支付更高的價(jià)格。數據顯示，甚至連普通經(jīng)濟學(xué)家的薪酬也高達16萬(wàn)美元，這幾乎是亞馬遜所有員工基本薪資的上限，額外的股票期權則使他們的總體薪酬要更高。

然而，這并不是亞馬遜向新培養的博士們所進(jìn)行的主要宣傳。因為這些經(jīng)濟學(xué)家通常任職于知名學(xué)府，其中許多人都是終身職位，在他們的簡(jiǎn)歷上有一長(cháng)串的出版物清單。因此亞馬遜的殺手锏是：為他們提供擁有大量獨家數據的訪(fǎng)問(wèn)權限，這些數據對于大學(xué)的研究人員來(lái)說(shuō)可能是非常費時(shí)費力才有可能獲得的。

2013年加入亞馬遜的高級經(jīng)理兼經(jīng)濟學(xué)家威爾科·舒爾茨·馬倫多夫(Wilko Schulz-Mahlendorf)在LinkedIn的個(gè)人資料中寫(xiě)道：“你理應嫉妒我們正在研究的各種問(wèn)題，以及我們能夠獲得的海量數據。”

現在，正是這些知名學(xué)府正將機器學(xué)習和人工智能整合到它們的課程中。因為它們知道，這些都是處理現有信息的基本技能，也是解決當今經(jīng)濟面臨最大問(wèn)題的出路所在。

對許多學(xué)者來(lái)說(shuō)，這里有一個(gè)不利的方面：私營(yíng)企業(yè)現在創(chuàng )造、控制著(zhù)了解現代世界所必需的大部分“原材料”。

“在此之前，經(jīng)濟學(xué)家們的研究對象都是公開(kāi)數據。”比阿特麗斯·謝里爾(Beatrice Cherrier)說(shuō)道，她是法國加州大學(xué)(Universityof Cenerg Pontoise)的經(jīng)濟史學(xué)家。“但現在，這些有價(jià)值的數據都是科技企業(yè)所獨有的。”

謝里爾解釋說(shuō)，這不僅使世界上所有的亞馬遜人不能發(fā)表任何可能使公司看起來(lái)不好的東西，而且也使他們很難復制自己可能發(fā)布的任何研究，因為公司內的所有源數據都是保密的。

但是對于那些已經(jīng)在里面的人來(lái)說(shuō)，亞馬遜就是一個(gè)充滿(mǎn)快樂(lè )的游樂(lè )場(chǎng)。

達里爾·費爾韋瑟(Daryl Fairweet)2014年從芝加哥大學(xué)獲得經(jīng)濟學(xué)博士學(xué)位后，不久就加入了亞馬遜。

“你不是為了一份工作不得不去面試的，你可以在同一時(shí)間面試很多工作。”費爾韋瑟說(shuō)，他于2018年離開(kāi)了亞馬遜，成為房地產(chǎn)網(wǎng)站Redfin的首席經(jīng)濟學(xué)家。“一旦被錄用，研究期間就會(huì )發(fā)現很多問(wèn)題。如果我覺(jué)得有什么東西真的值得研究的話(huà)，我可以去研究一下，但沒(méi)有人會(huì )提前告訴我什么才是真正重要的。”

另一個(gè)吸引人的地方是：盡管亞馬遜經(jīng)濟學(xué)家們所做的工作可能在公司內部永遠看不到曙光，但它卻會(huì )影響著(zhù)管理層的決策，而這些決策足以影響到千百萬(wàn)人。在亞馬遜，即便是最初級的經(jīng)濟學(xué)家都可以在高級副總裁面前介紹他們的研究，并可以對自己的建議對公司利潤產(chǎn)生的實(shí)際影響進(jìn)行評估。

“就個(gè)人而言，這的確令人興奮。因為我所做的工作有明顯的價(jià)值。如果僅僅在學(xué)術(shù)期刊上發(fā)表論文的話(huà)，你很難知道立法者是否根據你的研究做出了不同的選擇。但當你在公司工作時(shí)，你會(huì )明顯知道自己的研究改變了人們的想法。”費爾韋瑟說(shuō)道。

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