谷歌又要開(kāi)始做機器人了。。。

說(shuō)出這個(gè)消息的時(shí)候，我忍不住戲精附體，替谷歌小小地尷尬了一下。

實(shí)在是因為，谷歌的機器人項目曾經(jīng)有一手好牌：“Android之父”安迪·魯賓(Andy Rubin)，類(lèi)人機器人專(zhuān)家羅森博格(Jonathan Rosenberg)，大名鼎鼎的有足機器人制造商波士頓動(dòng)力(Boston Dynamics)，名動(dòng)一時(shí)的人形機器人Atlas……

但這些都未能阻擋谷歌機器人團隊內部頻繁出幺蛾子的腳步。五年時(shí)間里，項目解散重組，再解散再重組。高管相繼出走，銷(xiāo)售計劃叫停，幾大王牌公司各自賣(mài)身，怎一個(gè)“糊”字了得。

所以在3月份Google AI官方博客傳出消息，稱(chēng)Google 內部集結了原機器人項目中的工程師和研究人員，開(kāi)啟了一個(gè)名為「Robotics at Google」的新機器人團隊時(shí)，實(shí)在是讓人滿(mǎn)頭霧水。

今天我們就通過(guò)一篇文章，通盤(pán)回顧一下谷歌與機器人之間的恩怨情仇，并試圖回答這個(gè)問(wèn)題：想要搞定機器人，谷歌都要攻克哪些問(wèn)題?

初見(jiàn)：短暫的甜蜜時(shí)光

以Deepmind為代表的谷歌AI團隊這兩年大殺四方，軟件算法出盡風(fēng)頭的同時(shí)，很少有人還會(huì )關(guān)注谷歌機器人這個(gè)“下水道”項目了。

其實(shí)，機器人項目一開(kāi)始出身還是很豪華的。

2013年3月，被稱(chēng)為Android之父的Andy Rubin不再擔任谷歌Android 部門(mén)的主管，他被指派了一項全新的工作——創(chuàng )立一個(gè)真正的機器人部門(mén)(Android就是機器人的意思)。

此后6個(gè)月的時(shí)間里，谷歌就收購了9個(gè)機器人公司，其中就包括當時(shí)專(zhuān)為軍方研究機器人的Boston Dynamics波士頓動(dòng)力和設計出機器人M 1的MekaRobotics公司，以及曾在DARPA機器人挑戰賽中獲勝的Schaft。

DeepMind也因為能夠憑借強大的通用學(xué)習算法幫助機器人之間展開(kāi)溝通，由Andy Rubin為谷歌收入囊中。

這輪花費上千萬(wàn)美元的“買(mǎi)買(mǎi)買(mǎi)”，讓谷歌擁有了當時(shí)世界上最強的工程師和最先進(jìn)的硬件技術(shù)，以兵強馬壯的姿態(tài)進(jìn)入了機器人領(lǐng)域。

Andy Rubin任職的一年間，谷歌機器人部門(mén)過(guò)得那叫一個(gè)滋潤。

首先是和被收購的機器人公司關(guān)系特別好，谷歌這邊不會(huì )干涉Boston Dynamics和其他幾家公司原有的研發(fā)計劃，通常是看看這些公司的創(chuàng )意，再從中汲取靈感開(kāi)發(fā)自己的商業(yè)機器人。

部門(mén)內部更是毫無(wú)壓力，Andy Rubin在接受采訪(fǎng)時(shí)公開(kāi)表示了，這個(gè)部門(mén)就不打算在未來(lái)幾年內推出任何具有實(shí)際意義的產(chǎn)品。

聽(tīng)起來(lái)簡(jiǎn)直是份神仙工作了!但是，正式組建不到一年， 谷歌機器人部門(mén)就因為Andy Rubin的離開(kāi)而陷入混亂，開(kāi)啟了悲慘的“流浪部門(mén)”生涯。

那么， Andy Rubin究竟是為何出走呢?

一方面是他本人作風(fēng)問(wèn)題，對女下屬進(jìn)行性脅迫而被對方投訴，2014年10月，經(jīng)谷歌調查確認后被勸退(這個(gè)私人瓜咱們就不展開(kāi)了);

更重要的原因是，Andy Rubin在內的機器人工程師們，都對公司的管理機制有著(zhù)種種情緒。機器人部門(mén)原本是希望能像谷歌的抗衰老公司Calico那樣獨立運行，公司對他們能像Andy Rubin一樣“放任不管”。但谷歌高層卻這個(gè)部門(mén)進(jìn)行諸多“行動(dòng)上的限制”，使得員工們無(wú)法大展拳腳。

這不，Andy Rubin一走，谷歌很快就對該部門(mén)進(jìn)行了改造，一邊盤(pán)點(diǎn)收購來(lái)的公司都做了哪些機器人，一邊琢磨著(zhù)如何將其商業(yè)化。據說(shuō)，當時(shí)谷歌就打算讓波士頓動(dòng)力研發(fā)一種由輪胎或者履帶驅動(dòng)的家居機器人，以幫助人類(lèi)完成一些基礎性的體力勞動(dòng)。

這一輪動(dòng)蕩帶來(lái)的最直接的影響就是，收購的合作公司都開(kāi)始抵觸谷歌管理層，比如Boston Dynamics波士頓動(dòng)力就從此進(jìn)入了長(cháng)達兩年的叛逆期。

波折：頻繁易主的無(wú)奈

Andy Rubin走后，谷歌機器人就被高層作為內部項目一樣任意揉搓。

很快聘請了著(zhù)名的類(lèi)人機器人專(zhuān)家詹姆士·庫夫納(James Kuffner)接替Andy Rubin的職位。

這位學(xué)者背景的管理者，顯然是來(lái)臨時(shí)頂缸的，剛剛任職不到6個(gè)月，谷歌機器人團隊就進(jìn)行了第二次重組。這一次的繼任者比庫夫納更不適合這個(gè)職位。

谷歌指派了當時(shí)的營(yíng)銷(xiāo)高級副總裁的喬納森·羅森博格(Jonathan Rosenberg)，取代庫夫納成為機器人部門(mén)的新主管。

而他此前卻在摩托羅拉工作，并專(zhuān)注于與施密特合著(zhù)管理方面的書(shū)籍，沒(méi)有任何機器人領(lǐng)域的相關(guān)履歷。派這樣一個(gè)零產(chǎn)業(yè)經(jīng)驗的人來(lái)管理一群懷抱著(zhù)技術(shù)信仰的“最強大腦”工程師，這任命心得有多大啊。

由于一直無(wú)法找到合適的主管，項目之間的協(xié)作出現問(wèn)題，谷歌機器人部門(mén)陷入僵局也就是必然的了。

2015年底，機器人部門(mén)又被納入到了Alphabet的研究實(shí)驗室Google X，打破了外界猜測其要獨立成子公司的想法，開(kāi)啟了第三次重組。

在重組后的全員大會(huì )上，Google X主管Astro Teller大眾宣布，如果機器人無(wú)法幫助谷歌從實(shí)際層面解決問(wèn)題，員工就會(huì )另作安排，被調去做其它的工作。此后，公司高層與機器人部門(mén)之間的矛盾就伴隨著(zhù)壓力進(jìn)一步發(fā)酵。

比如波士頓動(dòng)力，就在波士頓干著(zhù)自己的事兒，對加州總部的命令置若罔聞。等到了2016年，雙方的矛盾已經(jīng)到了連表面文章都懶得做的地步。

這邊谷歌CEO拉里佩奇的助手剛剛發(fā)表聲明：“(波士頓動(dòng)力)決不能耗費高于30% 的資源投入到一件需要10年才能成功的事情上，必須在幾年內就開(kāi)始取得收入來(lái)抵消開(kāi)支。”

那邊波士頓動(dòng)力的創(chuàng )始人Marc Raibert就隔空回應——“只有我們在波士頓做的事才能帶來(lái)終極的產(chǎn)品”。

谷歌的公關(guān)負責人甚至公開(kāi)表示，(波士頓動(dòng)力)所引發(fā)的一系列問(wèn)題大多數我們(指谷歌)都不想回答。希望民眾將谷歌與網(wǎng)絡(luò )視頻里的機器人劃清界限，并且不要討論和引發(fā)新一輪報道波士頓動(dòng)力在谷歌的真實(shí)狀況。

和波士頓動(dòng)力“同呼吸共命運”的還有Meka Robotics。這個(gè)同樣是從麻省理工剝離出來(lái)的創(chuàng )業(yè)公司，其設計生產(chǎn)的能提起約10磅(約合4.5千克)物體的機械臂，相關(guān)推廣計劃也遭到了谷歌高層的強烈反對而被終止。

由日本東京大學(xué)JSK機器人實(shí)驗室剝離出來(lái)的創(chuàng )業(yè)公司Schaft，原本以災害現場(chǎng)以及緊急救援機器人為核心業(yè)務(wù)，并曾經(jīng)多次贏(yíng)得美國國防部(DARPA)的機器人挑戰賽。

但被并購進(jìn)谷歌機器人部門(mén)之后，Schaft也仿佛進(jìn)入了異次元世界，外界很少獲知他們的產(chǎn)品研發(fā)情況。

稍有點(diǎn)印象的亮相，還是2016年受Andy Rubin(你沒(méi)看錯，就是前文那個(gè)已離職的谷歌機器人項目創(chuàng )始人)的邀請，參加日本新經(jīng)濟峰會(huì )(New Economic Summit)時(shí)展示的一款人形兩足機器人，外形和電影《星際穿越》中的機器人TARS神相似。

(左：Schaft兩足機器人;右：電影《星際穿越》劇照)

故事發(fā)展到這里已經(jīng)幾乎沒(méi)有什么懸念了。谷歌機器人計劃的“千里之堤”，最終在2018年徹底分崩離析。

終結的過(guò)程也十分狼藉。 2017年6月，波士頓動(dòng)力被賣(mài)給了軟銀，Schaft原本也有計劃一同出售，但最終由于某些條件沒(méi)能達成一致而失敗。

這之后，谷歌機器人項目陷入了沉寂。直到2018年11月，谷歌母公司Alphabet宣布正式關(guān)閉Schaft，算是為這一輪在機器人項目上的努力畫(huà)上了一個(gè)慘淡的句號。

重生： 軟件主導會(huì )是救贖嗎?

所以，當“感情破裂”剛過(guò)去了四個(gè)月之久的谷歌又卷土重來(lái)，集結原項目的工程師和研究人員組建了新團隊Robotics at Google，我的內心毫無(wú)波動(dòng)還有一點(diǎn)滿(mǎn)頭問(wèn)號。

先跟大家說(shuō)一下新團隊具體都干些什么。

重生后的團隊與之前的機器人部門(mén)之間最大的區別，在于將重點(diǎn)放在了機器學(xué)習領(lǐng)域，通過(guò)教機器人開(kāi)發(fā)新技能來(lái)提升AI系統和軟件方面的能力。

比如該團隊最新的研究成果，是和普林斯頓、哥倫比亞、麻省理工幾所學(xué)院的研究人員合作，開(kāi)發(fā)出的一套TossingBot分揀機。讓機器人手臂可以從一堆東西中挑揀出正確的物體，并將它投擲到相應的格子中。

按Robotics at Google的說(shuō)法，該機器的靈活性和響應速度比目前最先進(jìn)的分揀貨系統還要快2倍，非常適合在物流倉庫、配送中心等電商業(yè)進(jìn)行批量部署。

而從新任主管Vincent Vanhoucke的履歷中，曾是幫助谷歌啟動(dòng)人工智能研究部門(mén)的負責人之一，不難看出谷歌這次是想靠“軟實(shí)力”讓機器人業(yè)務(wù)起死回生。

它能如愿以?xún)攩?想要交出高分答卷，恐怕得先搞清楚機器人業(yè)務(wù)的重難點(diǎn)都在哪兒。

“愛(ài)恨交織”機器人

當然，這里并不能簡(jiǎn)單粗暴地得出結論，說(shuō)谷歌做機器人不行。畢竟有錢(qián)有人有技術(shù)的大佬親自上陣都搞不定，其他公司也未必就能游刃有余。

谷歌“三進(jìn)宮”式的曲折探索，對于智能機器人產(chǎn)業(yè)或許能帶來(lái)一些值得參考的東西，比如：在重金押注機器人項目之前，需要通盤(pán)考慮哪些問(wèn)題?

1.長(cháng)遠而可靠的戰略規劃。

對于機器人這類(lèi)技術(shù)創(chuàng )新型公司來(lái)說(shuō)，在制造、人力、物力等成本上的支出動(dòng)輒就上千萬(wàn)，并且短期內很難獲得合理的產(chǎn)出。

因此，機器人公司往往需要持續性大規模投入來(lái)保駕護航。比如1994年以來(lái)波士頓動(dòng)力從DARPA獲得的國防資金，數額就超過(guò)1.5億美元。

然而有大量資金還不夠，要完成設計到商業(yè)化的整體轉化，還需要堅定的領(lǐng)導力、完善的基礎設施、優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場(chǎng)戰略，以及近乎完美的執行過(guò)程。對于初創(chuàng )公司來(lái)說(shuō)，錢(qián)之外的東西反而是最難的。

2.“廣積糧,筑高墻”的技術(shù)研發(fā)

那么，如果財大氣粗如軟銀，糾集起一批頂尖的經(jīng)理人和工程師，架設在成熟的產(chǎn)業(yè)鏈基礎之上，成功的可能性高嗎?從波士頓動(dòng)力被接盤(pán)后兩年的表現來(lái)看，似乎也是存疑的。

原因或許在于，機器人只是一個(gè)物理載體，背后依賴(lài)大量技術(shù)研發(fā)和實(shí)踐，傳統技術(shù)如 IT、互聯(lián)網(wǎng)、電信等，新興技術(shù)如大數據、新材料、人工智能等。單一領(lǐng)域的明顯優(yōu)勢也未必能帶來(lái)廣泛的影響力和實(shí)用價(jià)值。

從新機器人團隊前所未有地重視機器學(xué)習算法的比重，不難看出谷歌正在重新思考技術(shù)與硬件之間的關(guān)系。

3.工程師文化與商業(yè)回報的平衡

谷歌機器人項目之所以曲折連連，與工程師文化在內部的強勢不無(wú)關(guān)系。

創(chuàng )始人拉里佩奇一直強調要雇傭有工程經(jīng)驗的人才，并且常常以“改變世界”的技術(shù)信仰鼓勵員工。相比其他崗位，技術(shù)人員在公司總是更受重視。

此前就發(fā)生過(guò)三千多名員工與上百名學(xué)者集體上書(shū)，抵制谷歌與五角大樓合作的事情，結果是數十名員工離職，CEO決定取消合同。

誠然，科技公司秉承“技術(shù)至上”理念是天然正義，但這也使谷歌的產(chǎn)品很容易就脫離真實(shí)的應用需求，體現在機器人項目上，就是毫無(wú)用戶(hù)體驗可言。

盡管谷歌高層曾經(jīng)試圖通過(guò)聘請更懂商業(yè)的職業(yè)經(jīng)理人、內部推行以商業(yè)化為考量標準的“牙刷測試”、與開(kāi)源機器人基金會(huì )(OSRF)合作等等方式，來(lái)平衡技術(shù)發(fā)展與商業(yè)回報之間的關(guān)系，但都遭到了來(lái)自工程師們的阻力。

在這樣的反作用力之下，谷歌的機器人性能越強大，反而距離大眾越遙遠，被市場(chǎng)所拋棄也就不足為奇了。

早先波士頓動(dòng)力的機器人視頻流出之后，很快就遭到了來(lái)自普通民眾和媒體層面的種種質(zhì)疑，比如是否會(huì )搶走人類(lèi)的工作?會(huì )不會(huì )有恐怖襲擊的危險?谷歌自身也不得不緊急公關(guān)，與這些不接地氣的機器人劃清界限。

顯然，谷歌也意識到了這一問(wèn)題，并且試圖在新的機器人項目中將技術(shù)創(chuàng )新與市場(chǎng)需求緊密黏合。比如最新推出的拋投機器人 TossingBot，就清晰地聚焦于倉儲這樣的特定場(chǎng)景任務(wù)。

根據工研院IEK的研究報告預估，預計至2021年，全球智能機器人的市場(chǎng)規模將增長(cháng)至336億美元。

谷歌、亞馬遜、微軟、騰訊以及許多初創(chuàng )公司都紛紛投入到了機器人領(lǐng)域。但依據當前市場(chǎng)情況來(lái)看，能夠進(jìn)入市場(chǎng)的商業(yè)化機器人少之又少。從這個(gè)角度看，在如何將機器人從實(shí)驗室帶入真實(shí)世界的話(huà)題上，沒(méi)有人比谷歌踩過(guò)的雷、交過(guò)的學(xué)費還多了，它可能是有希望最先突圍的那一個(gè)。

重新出發(fā)的谷歌機器人計劃能挑戰成功嗎?結果或許依然成謎，但它的一舉一動(dòng)，絕對值得其他機器人公司借鑒并從中受益。

本文來(lái)源：腦極體，作者：藏狐